Una investigación de la Universidad de Cornell apuesta por la bioconversión de residuos frente al elevado impacto ambiental de la minería de tierras raras

La Plataforma Sí a la Tierra Viva, que lucha contra la implantación de esta actividad extractiva en la provincia de Ciudad Real, se hace eco de las declaraciones del profesor Buz Bartstow, que recientemente ha alertado de que los métodos termoquímicos tradicionales para separar lantánidos como la monacita «son ambientalmente horribles» y que la Vibrio natriegens, una diminuta bacteria que pesa una billonésima de gramo, pronto podría tener una gran influencia en el procesamiento ecológico de estos elementos a partir de materiales reciclados.

En este sentido Bartstow y otros investigadores publicaron en diciembre de 2023 un nuevo estudio en la revista Synthetic Biology en el que demuestran que la ingeniería genética de esta bacteria podría mejorar la eficiencia para la purificación de elementos de tierras raras que se encuentran en desechos de telefonía móvil, ordenadores, coches eléctricos y turbinas eólicas, e incluso podrían impulsar las cadenas de suministro económicas globales a través de la bioabsorción, con el objetivo de extraer este tipo de elementos descartando la utilización de métodos antiguos y muy contaminantes derivados del proceso minero.

UN MÉTODO INNOVADOR

Los investigadores de Cornell diseñaron genéticamente una cepa de la bacteria Vibrio natriegens para aumentar su capacidad de bioabsorción de elementos de tierras raras y luego examinaron las mutaciones para detectar los cambios. «Dada la facilidad de encontrar mutantes de biosorción significativos, estos resultados resaltan cuántos genes probablemente contribuyen a la biosorción», dijo, «así como el poder de la mutagénesis aleatoria para identificar genes de interés y optimizar un sistema biológico para una tarea», indicaron los investigadores.

Para científicos como Buz Bartstow este tipo de proyectos brinda la oportunidad «de superar los métodos termoquímicos» a través del diseño genético de esta y otras bacterias algo que podría contribuir al reciclaje significativo de estos elementos y poner solución al problema de los residuos gracias a la innovación.