Ciudad Experimental de Minessota, la utopía urbana y futurista que pudo ser

Si la Ciudad Experimental de Minessota (CEM) hubiera sido un éxito rotundo, probablemente habrías escuchado hablar de ella. Tal vez incluso estarías viviendo allí. También habrías oído hablar de su diseñador jefe: Athelstan Spilhaus. Su nombre resuena tanto a ciencia ficción que parece inventado, pero Spilhaus era real, como también lo fue, por un tiempo, su utópica idea, o al menos sobre el papel. Originario de Sudáfrica, a través del MIT, Spilhaus fue un polifacético personaje de posguerra, al estilo de Buckminster Fuller.

Casi podría decirse que fue un experto multidisciplinar, desde la ingeniería hasta la planificación urbana, pasando por la ciencia atmosférica y la oceanografía. Y, como Fuller, creía que la ciencia y la tecnología podrían resolver la mayoría de los problemas de la humanidad. Si eramos capaces de enviar a un ser humano al espacio, podíamos hacer cualquier cosa. Spilhaus propuso sus soluciones científicas semanalmente en una serie de cómics futuristas llamados Nuestra Nueva Era, que se distribuyeron ampliamente en los periódicos de EE. UU. desde 1957 hasta 1973. Conseguir que esas visiones salieran del papel resultó ser una historia diferente, pero instructiva, según lo explicado en el reciente documental “La ciudad experimental”, dirigido por Chad Freidrichs.

Observando las proyecciones de principios de los años 60, Spilhaus vio que la población de EE. UU. estaba en disposición de alcanzar una población de 400 millones en el siglo XXI, lo que se traducía en el equivalente de 12 nuevas ciudades a un crecimiento de 250,000 personas por año. Esto sucedió en una época en que las ciudades existentes estaban muriendo, afectadas por el crimen, la decadencia urbana y la “salida blanca” hacia los suburbios. Así que en el auténtico estilo visionario de posguerra, Spilhaus repensó todo el concepto de la ciudad desde sus orígenes. Él lo llamó un “experimento de sistemas totales”.

Al proponer su prototipo de ciudad del siglo XXI, Spilhaus diagnosticó correctamente muchas de las deficiencias del siglo XX. Se entregó anticipadamente a conceptos como la contaminación del aire, incluso especulando que estaba cambiando la atmósfera de la Tierra. Se centró en el problema del desperdicio o la basura, destacó que la prosperidad en los años 50 y 60 en Estados Unidos se estaba midiendo en términos de consumo, y sugirió que “los deshechos son recursos que aún no sabemos cómo usar”.

En su ciudad, todo sería reciclado. Cuestionó la cantidad de espacio urbano dedicado a las carreteras y propuso que la ciudad del futuro estuviera libre del motor de combustión interna, o al menos que los automóviles estuvieran integrados en un carril de “modo dual”, de tal forma que los automóviles salieran de las calles y estuviesen auto-guiados, es decir, circularan sin necesidad de conducción. Toda esta infraestructura (transporte, servicios públicos, estacionamiento, tecnología de eliminación de la contaminación del aire) podía ser construida bajo tierra, dejando libre el espacio cívico al nivel del suelo. Spilhaus incluso anticipó que las personas tendrían computadoras personales en sus hogares algún día, que utilizarían para compras y educación.

La Ciudad Experimental de Minessota (CEM) comenzó en serio en 1966, cuando Spilhaus encontró un poderoso aliado en la forma de Otto Silha, editor del Minnesota Star and Tribune. Su campaña de relaciones públicas conjunta sumó a otros defensores bien conectados: un general de cuatro estrellas; el médico del presidente Johnson; el líder de los derechos civiles Muriel Snowden; incluso el propio Fuller (en un momento la CEM debía cubrirse con una gigantesca cúpula geodésica, como la que Fuller había propuesto colocar sobre Manhattan en 1960). Con el apoyo del vicepresidente Hubert Humphrey, ex senador de Minnesota, CEM recibió unos 250,000 dolares de fondos federales en 1967. Corporaciones como Boeing, Ford y Honeywell se comprometieron a invertir. El coste total del proyecto se estimó en 10.000 millones de dolares, con fecha de finalización: 1984.

El diablo estaba en los detalles. A juzgar por el documental de Freidrichs, que utiliza entrevistas personales y el audio de las reuniones de la junta directiva de CEM (casi se puede oler el aliento del whisky y el humo del cigarrillo), había poca carne en los huesos. Vemos esquemas u esbozos sobre la organización de la ciudad, incluyendo “zonas de vuelo personales” para acomodar a los pasajeros del cinturón de seguridad. Pero se presta poca atención a, por ejemplo, la provisión de un espacio cívico real donde la gente querría vivir.

Lo dedicado a la planificación urbana, por no citar lo arquitectónico, resultaba muy escaso: la idea debía de ser, presumiblemente, que los planificadores y los arquitectos llegaran más tarde con libertad para desarrollar el proyecto a gusto. A Spilhaus le encantaba la mecánica de sistemas, pero él no era arquitecto. Un dibujo de la ciudad proyectada presentaba incluso una central nuclear en el centro de la ciudad. Spilhaus no tuvo ningún problema con eso, ¡era el futuro, maldita sea! A medida que la CEM se atascaba en la toma de decisiones a nivel de comité y en los retos del mundo real, y el control de Spilhaus disminuía, su paciencia comenzaba a flaquear. Renunció como copresidente de la CEM en 1968, aunque continuó defendiendo el proyecto.

La derrota de Hubert Humphrey por Richard Nixon en las elecciones presidenciales de 1968 fue otro golpe, pero aún así el proyecto CEM continuó. Encontraron un sitio: un área de pantanos en Swatara, Minnesota central, cuya principal virtud parecía ser que casi nadie vivía allí. Los que sí vivían no parecían exactamente entusiasmados con la idea de una ciudad de 250,000 personas en su puerta, con o sin la central nuclear. “Algunas de las personas en Swatara se mostraron incrédulas con la posibilidad de que el estado pensara en tomar sus propiedades, tomar sus tierras y crear esta monstruosidad futurista”, recuerda Grant Merritt, ex director de la Agencia de Control de la Contaminación de Minnesota.

“Esto era algo basado en un cómic … y no estaba muy interesado en ese tipo de ciudad”. Merritt se convirtió en un líder de la campaña de David-v-Goliath contra la CEM, impulsado por un creciente movimiento ambiental que había comenzado a ver la tecnología más como un problema que como una solución. En el invierno de 1972, los activistas desafiaron las invernales condiciones ambientales para marchar desde Swatara a la capital del estado en Saint Paul, a unas 160 millas de distancia. Spilhaus desestimó a los ambientalistas como “un grupo de personas malinformadas que se podría caracterizar como defensores de la no ingeniería o incluso de la anti-ingeniería”, e instó a los poderes gubernamentales a mantenerse firmes en contra de ese “sentimentalismo sin sentido”. Pero fue en vano. En 1973, la CEM fue oficialmente eliminada y liquidada.

CEM exhibe muchos de los mismos defectos que otros esquemas utópicos fallidos de la era. Por un lado, fue la visión de un hombre muy determinado y algo arrogante. A Spilhaus, que murió en 1998, nunca le gustó la idea de colaborar o renunciar al control: este era su bebé. En su vida posterior, sugirió construir la ciudad bajo el agua, donde esos molestos manifestantes no podrían ponerla en peligro. Por otra parte, la CEM ni siquiera se acercó a la etapa de abordar los desafíos prácticos de realizar tal visión, lo que probablemente fue la mejor decisión. ¿Quién sabe cuántos sobrecostes, barreras técnicas, desastres de ingeniería y otras comprobaciones de la realidad habría enfrentado? Puede que todo fuese como la seda, pero parece dudoso.

¿Sugiere el fracaso de la CEM que las utopías de boceto no son la respuesta, y nunca lo serán, o que la sociedad se ha vuelto demasiado tímida con las soluciones grandes y audaces? Con la actual moda mundial de construir ciudades enteras desde cero como una forma de solucionar los problemas de nuestras vidas urbanas insostenibles, tenemos mucho que aprender de la gran y, en última instancia, infructuosa, visión de Spilhaus. Incluso los experimentos fallidos tienen su valor.

• La Ciudad Experimental se proyectará en Curzon Bloomsbury , Londres, el 8 de noviembre.

Artículo orginalmente publicado en The Guardian

http://www.elcaptor.com/economia/ciudad-experimental-minessota-utopia-urbana