Redacción •  Ciencia •  05/01/2018

El tardígrado, único superviviente de las 5 extinciones masivas en la Tierra, desde hace casi 500 millones de años

Los tardígrados son diminutos animales (no sobrepasan los 1,5 mm de longitud) capaces de adaptarse a las situaciones más extremas.

El tardígrado, único superviviente de  las 5 extinciones masivas en la Tierra, desde hace casi 500 millones de años

Han poblando mares y tierras muchísimo antes de que el hombre y diversas criaturas vivientes aparecieran en el planeta, sobreviviendo las 5 extinciones masivas en la Tierra. Pueden adaptarse a todo tipo de hábitats y ecosistemas, desde la Antártida al desierto del Sahara, e incluso el espacio exterior (en 2007 se colocaron algunos en el exterior de la nave Foton-M3 antes de su viaje espacial, y no solo sobrevivieron a las temperaturas bajo cero, los vientos solares y el vacío sin oxígeno, sino que conservaron su capacidad reproductiva), y su increíble resistencia, que le permite sobrevivir a condiciones climatológicas límites (desde -200ºC a 151 ºC), hacen que este diminuto animal resulte muy interesante desde el punto de vista científico.

Su principal característica es la criptobiosis, una especie de letargo biológico en el que reduce su metabolismo hasta un nivel mínimo, prácticamente indetectable, en el que puede permanecer durante años, gracias a que sustituyen toda el agua de su cuerpo por un azúcar llamado trehalosa, hasta que su entorno recupera la humedad, y reanuda entonces su ciclo vital con total normalidad. Estos animales también soportan sin inmutarse dosis de radiación muy superiores a las que acabarían con la vida de cualquier ser humano, e incluso presiones extremas, de unas 6.000 atmósferas (casi seis veces más de la presión en el fondo de la fosa de las Marianas, el lugar más profundo del planeta).

Un grupo de investigadores japoneses consiguió descifrar su ADN, y observó que contiene más copias de una enzima antioxidante y de una sustancia reparadora del ADN, que cualquier otro animal conocido, y tiene una proteína, denominada Dsup (del inglés damage supressor, que significa supresor de daño), que protege a los tardígrados de los rayos X, impidiendo que la radiación destruya las cadenas de ADN.