Agencia SINC •  Ciencia •  12/11/2023

La estructura del plancton más pequeño tiene un potencial gran impacto ecológico

  • Investigadores del Institut de Ciències del Mar del CSIC han publicado esta semana en la revista Science Advances un estudio en el que revelan detalles acerca del papel que desempeñan estos organismos microscópicos, que son importantes en el ciclo de los nutrientes y en la fijación de carbono.
La estructura del plancton más pequeño tiene un potencial gran impacto ecológico

Un nuevo estudio delInstitut de Ciències del Mar(ICM-CSIC) ha desvelado los mecanismos que estructuran las comunidades delplanctonmás pequeño del océano, elpicoplancton, desde la superficie hasta los aproximadamente4.000 metros de profundidad.

Estosorganismos microscópicosson importantes porque desempeñan un papel clave en elciclode diversosnutrientesy en lafijación de carbono. Además, son imprescindibles para el buen funcionamiento de lasredes tróficas marinas.

Hasta ahora se desconocía cómo varían los mecanismos ecológicos que influyen en la distribución del picoplancton en las distintas capas oceánicas. Sin embargo, este trabajo sugiere que la forma de estructurarse de estas comunidades está determinada principalmente por cambios en la selección ambiental (por los microorganismos que proliferan en diferentes ambientes) y la dispersión, que establece cómo se transportan las distintas especies. 

Esto tiene consecuencias para nuestra comprensión de losefectos del cambio global,pues implica que futuros cambios ambientales impactarán en laselección ambiental, lo cual podría provocar cambios en la estructura actual del picoplancton marino y, en consecuencia, en elconjunto de los ecosistemas marinos, con efectos que aún son difíciles de predecir.

“Conocer los mecanismos ecológicos que estructuran las comunidades del plancton más pequeño del océano tiene implicaciones para la ciencia básica, pues nos puede ayudar a avanzar en el campo de laecología microbiana y la biogeografía. Además, nos permitirá a comprender mejor los impactos del cambio global sobre los ecosistemas marinos”, explicaRamiro Logares, investigador del ICM-CSIC y coautor del artículo que se hapublicado esta semana en la revistaScience Advances.

En el estudio también han participado el Instituto Español de Oceanografía (IEO-CSIC) de Gijón, la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria (ULPGC), el Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC) y la Universidad Federal de São Carlos (UFSCar, Brazil).

Para la elaboración del mismo, el equipo analizó más de450 muestras recogidas en distintos puntos del planetadurante las campañas oceanográficasMalaspina 2010y Hotmix. Estas muestras abarcan las zonas epi- (0-200 metros), meso- (200-1.000 metros) y batipelágicas (1.000-4.000 metros), lo cual ha permitido obtener unaimagen completa de las comunidadespicoplanctónicasa diferentes profundidades.

El ambiente y la dispersión, factores clave

Uno de los hallazgos más relevantes del estudio es que losmecanismosque influyen en la estructura de las comunidades picoplanctónicasvarían con la profundidad. En este sentido, los análisis indican que lainfluenciade lavariabilidad ambientaldisminuye con la profundidad, mientras que lasbarreras a la dispersiónde los microorganismos aumentan a medida que nos adentramos en elocéano profundo.

“Esto sugiere que las diferencias en la heterogeneidad del hábitat y en las barreras a la dispersión, como pueden ser lasdistintas masas de agua y la topografía del fondo, desempeñan un papel importante en la configuración de estas comunidades”, apuntaPedro Junger, el autor principal del trabajo.

Otro de los resultados destacables de la investigación es que las diferencias entre las comunidades del picoplancton se correlacionan positivamente con la variabilidad ambiental y las masas de agua, es decir,cuanto más heterogéneo es el entorno, más diferentes tienden a ser las comunidades microbianas.

Por último, se sugiere queen mares semicerrados o cerradosy con una gran variabilidad ambiental debido a factores históricos o geográficos, como es el caso del Mediterráneo, lascomunidades microbianastienden a estarmás diferenciadasque en otras regiones oceánicas.

Con todo, el estudio pone de relieve la importancia deentender la biogeografía del picoplanctonen el contexto actual de cambio global, pues estas comunidades se consideranbarómetrosde lasalud ecológica del océanoy pueden proporcionar muchainformación sobre los impactos climáticos. De hecho, según los científicos, “las respuestas del picoplancton a la variabilidad ambiental podrían informar las políticas de conservación al actuar como indicadores tempranos de cambios en la salud de los ecosistemas marinos”.

“Al desentrañar los mecanismos que estructuran estas comunidades podemospredecirmejor cómo estos organismosresponderán a los cambios ambientalesy sus posibles impactos en los ecosistemas marinos”, concluyen.

Referencia: 

Jünger, P. C. et al. «Global biogeography of the smallest plankton across ocean depths». Science Advances (2023)


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