Muchos ciudadanos, sobre todo en lo que se conoce como mundo occidental, dan por hecho que el acceso a la electricidad es un bien común al que todo el mundo tiene acceso. Pero nada más lejos de la realidad, ya que una cuarta parte del planeta, la mayor parte de ella situada en los países en vías de desarrollo, carece de la posibilidad de acceder servicios eléctricos, según detalla el informe “World Energy Outlook” de la Agencia Internacional de la Energía (IEA).

En los países desarrollados, las divergencias también son notorias, pues una parte creciente de la población sufre la denominada pobreza energética. En concreto, cerca de 50 millones de europeos están en situación de pobreza energética, como señalan los responsables del proyecto European Fuel Poverty and Energy Efficiency (EPEE), que se encarga de estudiar este fenómeno

El concepto de pobreza energética, definido por primera vez en Gran Bretaña en 1988, es un gran desconocido para muchos ciudadanos. De hecho, en la mayoría de estados, entre ellos España, este término no está legalmente reconocido a pesar de los diversos indicadores que demuestran su existencia. Una definición del mismo hace referencia a los consumidores que destinan más del diez por ciento de sus ingresos a pagar las facturas de energía. Otra forma de verlo sería como la imposibilidad de los hogares de mantener sus casas a una temperatura adecuada, entendiendo por temperatura adecuada aquella que no baja de los 20 grados en invierno ni excede de los 25 en verano.

En España, el número de ciudadanos que no puede mantener su hogar a una temperatura adecuada asciende al diez por ciento de la población, según los datos de la Encuesta de Condiciones de Vida 2007 del Instituto Nacional de Estadística (INE). Las comunidades autónomas más afectadas según este indicador son Canarias, Murcia, Extremadura y Galicia.

Causas y consecuencias. Los estudios realizados por el proyecto europeo señalan como principales causas de este tipo de pobreza los bajos ingresos, la mala calidad de las viviendas en las que habitan estas familias y el progresivo aumento de las tarifas energéticas en las últimas décadas.

Respecto a las consecuencias, se ha detectado una relación entre pobreza energética e impacto en la salud física, que afecta principalmente a las persones más vulnerables, como son niños, personas de avanzada edad y personas con enfermedades crónicas. También se aprecian consecuencias en la salud mental, pues vivir en una casa en malas condiciones puede causar ansiedad, llevar a la exclusión y al aislamiento social y perder la autoestima por no ser capaces de encontrar una solución.

No poder mantener las casas a la temperatura adecuada también provoca efectos negativos en las viviendas, especialmente los relativos a la humedad, que puede llevar rápidamente a la degradación del edificio.

Otro impacto negativo es que las personas con bajos ingresos tienen grandes dificultades para pagar sus facturas de suministro energético, acumulando deudas. El pago de facturas elevadas de suministro energético limita poder hacer frente a otras necesidades como son la comida y el transporte.