“Durante el mes posterior al 22 de septiembre, fecha en que terminó la segunda fase de una masiva huelga de hambre de prisioneros en California, tres prisioneros que habían estado en huelga se suicidaron. Johnny Owens Vick y otro prisionero estaban confinados en la Unidad de Albergue de Seguridad de Pelican Bay. Hozel Alanzo Blanchard se encontraba preso en la Unidad de Segregación Administrativa Calipatria (ASU). Según informes de prisioneros que se encontraban retenidos en celdas adyacentes y que fueron testigos de su muerte, los guardas no acudieron en ayuda de los prisioneros en Pelican Bay o de Blanchard, y en el caso del preso de Pelican Bay (cuyo nombre no se ha revelado hasta el momento), aparentemente los guardas ignoraron deliberadamente sus pedidos de auxilio durante varias horas, antes de finalmente acudir a su celda. Para entonces ya estaba muerto. “Es totalmente despreciable que funcionarios de la prisión hayan permitido con toda intención que alguien se quite la vida”, dijo Dorsey Nunn, director ejecutivo de Asuntos Legales para Prisioneros con Hijos. “Estos hombres estaban pidiendo auxilio, sus compañeros de prisión pidieron auxilio y los guardas literalmente se mantuvieron allí y observaron cómo sucedía”

Familiares de los fallecidos, así como defensores, tienen dificultades para obtener información acerca de los tres hombres y las circunstancias de su muerte. El Departamento de Correccionales y Rehabilitación (CDCR) está obligado a realizar una autopsia en caso de muerte sospechosa y, según el caso Plata, está obligado a emitir un informe anual acerca de todas las muertes en el sistema.

Los familiares dijeron que sus allegados fallecidos, así como muchos otros prisioneros que participaron en la huelga de hambre, fueron reprimidos severamente con acciones disciplinarias y amenazas. La familia de Blanchard ha dicho que él consideraba que su vida estaba amenazada y al momento de su muerte había pendientes dos apelaciones suyas de emergencia en el Tribunal Supremo de California. “El hecho de que tres de ellos cometieran suicidio en el último mes es testimonio de las terribles condiciones en que viven los prisioneros en confinamiento solitario”, dijo Laura Magnani, directora regional del Comité de Servicio de Amigos Norteamericanos. También hizo referencia a el alto precio que han pagado estos hombres por la huelga de hambre, a pesar de algunas aparentes victorias”. Los prisioneros en unidades de albergue de seguridad de California y otras formas de confinamiento solitario tienen una tasa mucho más alta de suicidio que la del resto de la población penal. La huelga de hambre, que en un momento tuvo la participación de al menos 12 000 reclusos en al menos 13 prisiones estatales, fue organizada a partir de cinco demandas básicas relacionadas con el fin de las prácticas de castigo grupal, confinamiento solitario a largo plazo, interrogatorio y validación de pandillero (*). El CDCR ha prometido cambios a la validación en pandilla para principios de este año y debieran haber tenido un borrador nuevo para su revisión en noviembre, aunque no se sabe si el proceso está cumpliendo el calendario. “Si el público y los legisladores no continúan presionando, el CDCR podría echar en el olvido todo esto”, dijo Emily Harris, coordinadora estatal de Californianos Unidos por un Presupuesto Responsable. “Estas muertes son evidencia de que los funcionarios penales de California han perdido por completo la idea de rendir cuentas”.

(*) Validación de pandillero (gang validation) es el proceso por el que funcionarios penales identifican a prisioneros sospechosos de ser miembros de pandillas o de “Grupos de Amenaza a la Seguridad” (STG). Si un recluso es validado como miembro de una pandilla, significa que ha sido clasificado como un riesgo de seguridad en particular y pueden aislarlo de otros prisioneros”.